Гром замер в оцепенении. Ему стало трудно дышать, а глаза заблестели от слез. Не отдавая себе отчет в том, что делает - ведь он был меньше песца и тем более барсука - лис, зарычав, бросился на убийцу. Но перед ним внезапно возникла когтистая лапа полосатого зверя, и отбросила его, словно пушинку, назад. Ударившись об землю, Гром, перед тем как потерять сознание, услышал противный смех обоих зверей. Очнувшись, Гром почувствовал, что его лицо кто-то вылизывает. Протестуеще замычав, ученик разлепил глаза и увидел склонившуюся над ним свою тетю: Капельку. Как и любой член семьи Серебристых лис в ее окрасе не было рыжего, но в отличии от Грома, лиса была белоснежной. За ее спиной раздавались сдавленные рыдания.
- Ты хорошо себя чувствуешь? Что-нибудь болит?...
- Оставь его в покое! - раздался сварливый голос рядом. Гром пошевелил головой и увидел Рощу. Она выглядела довольно побитой: на теле были видны многочисленные раны, а шерсть в некоторых местах выдрана. Однако, несмотря ни на что, она чувствовала себя, судя по голосу, хорошо. - Я же сказала, что он в порядке! Только пара царапин, - продолжала слепая лиса, - ты лучше удели внимание Пушинке - вот ей нужна твоя помощь. Гром, услышав это, испугался и тут же вскочил, но потом пожалел о своем поспешном решении. После удара все тело ныло, что ученик едва не свалился на землю. Он посмотрел, куда пошла Капелька. Там сидела мать, которую душили слезы, а перед ней лежало маленькое тельце Снега. Рядом с Пушинкой, крепко прижавшись к ее боку, сидел отец Грома: Иней. Вместе они сливались в одно серебристо-белое пятно. Тетя села с другого бока Пушинки, и, повторив действия Инея, стала нашептывать в ухо слова утешения несчастной матери. На щеках у Грома появились слезы, но он, стряхнув их, подошел к Роще, которая невидящим взором смотрела куда-то в даль.
- Что случилось? - тихо спросил ученик. - На лагерь и, как я потом узнала, семейства напали песцы.
- Но ведь не только песцы, барсука я видел своими глазами, - возразил Гром. - Странно... В лагере на нас напал песец, змея и волк. Мы вместе с Тенью, Алой, Дождем и Полночью стали обороняться, но силы были не равны. Сам понимаешь: Дождь и Полночь только-только стали охотниками, Алая не умеет сражаться, я... - лиса замолчала, но Гром все понял и она, видимо почувствовав это, продолжила: - Тень единственная, кто уже участвовал в битвах и имеет опыт. Она отправила Полночь позвать кого-нибудь на помощь.
- Она меня встретила, и я побежал в лагерь, - тихо прошептал ученик, ожидая услышать что-то плохое, так как голос рассказчицы был печален. Он боялся спросить, но Роща сама продолжила: - Тень... Мы с Алой сражались с волком, а Дождь и Полночь - с песцом. Тень в одиночку вела бой со змеей. Когда Полночь убежала за помощью, змея исхитрилась и укусила лапу Тени. В это время в лагере появились Бурохвост и Пышнохвост. Они вроде твои друзья, да? Молодые лисы были неподалеку, когда услышали шум борьбы. С их помощью мы сумели их выгнать. Рана Тени не была значительнее остальных, но полученный через рану яд не дал больше увидеть ей свет... Гром печально опустил голову в память о погибшей охотницы. Посмотрев на Рощу, он спросил:
- А разве их яд так быстро убивает?
- Нет, но у меня не было нужных трав с собой. Когда я прибежала обратно - она была мертва.
- Как-то на это отреагирует Рагон... - задумчиво произнес Гром.
- Рагон! - гневно воскликнула Роща. - Вот кого я рада была бы увидеть! Где он был? Говорят, он так и не появился на соревнованиях?
- Да... Но не только он. Шрама и Форса тоже не было, - неуверенно возразил Гром, пытаясь защитить вожака.
- Шрам во время атаки находился в семействе Рыжих лис. Что он там делал - я не знаю, но он смог защитить старейшин и щенят, хотя он сам уже давно не молод.
Лисы помолчали. Внезапно Гром понял, что не слышит больше рыданий матери. Пушинка обессилено опустила голову и ничего не видела вокруг. Иней аккуратно взял тельце сына, а Капелька нежно проговорила:
- Пойдем, похороним его. Так как мать так и не отреагировала на слова своей сестры, Капелька повторила и слегка коснулась носиком ее плеча. Та помотала головой, словно не желая смириться со смертью сына, но все же встала и пошла рядом с сестрой. Иней шел позади них, чтобы любимая не видела тело. Гром хотел было пойти вместе с ними, но передумал и снова спросил Рощу:
- А что в семействах?
- А тебе этого мало? - горько спросила слепая лиса, кивнув в сторону ушедших лис. Вздохнув, она продолжила: - Подозреваю, что многие кого-то потеряли в этот день. Я молюсь духам, чтобы я ошиблась! Она принюхалась и сказала: - Нам пора. Все сейчас у Хмурого холма. И Роща, с удивительным при ее слепоте проворством, побежала в нужном направлении. Но Гром не спешил уходить. Он тоже чувствовал, что скоро будет рассвет, но пока остался на месте, глубоко вдыхая налетевший внезапно ветер. Я пролежал здесь практически всю ночь и скоро рассвет, - подумал ученик и вдруг резко вскинул голову к звездному небу.
- За что? - крикнул он, обращаясь к духам. - Он был еще так мал! Но небо осталось молчаливым на его вопросы. Лис прикрыл глаза и, восстановив образ того песца, поклялся отомстить. Снова посмотрев на небо, Гром побежал к месту, где лисы издавна хоронили своих падших товарищей: Хмурый холм. Прибежав на место, лис осмотрелся: вокруг было много как никогда лис. Эта толпа резко напомнила Грому, что только вчера они веселились и смеялись, а сейчас слышны только плачь, шепот, слова утешения. Пробираясь сквозь толпу к подножию холма лис увидел некоторых своих знакомых: Сомелье сидела рядом со своей подругой Серебрянной Шкуркой, уткнувшись в плечо; Грот и Арина тихо разговаривали; и даже Моррен, вытянув шею, кого-то искал. Обычно захоронение проводилось семейством погибшего. Если он был вожаком, отмеченным, советником или учителем, то вожак произносил прощальную речь, обращаясь к духам и прося принять погибшего под свою защиту. При смерти вожака это делал один из советников. Все это делалось на рассвете, так как лисы верили, что восходящее солнце помогает умершим подняться на небо. Сегодняшний день выходил за рамки обычного, поэтому здесь были все.
- Гром! Ох, Гром! - раздался крик за спиной, и тут же его с лап сшибла Стела. Рядом сидящие лисы укоризненно посмотрели на нарушительницу тишины и та, испуганно пригнув голову, шепотом продолжила: - Я так рада тебя видеть! Я испугалась, когда не нашла тебя... Ты знаешь, что случилось? Снег...
Брат кивнул ей, показывая, что он в курсе.
- Ох, это полный кошмар... - продолжала причитать лисица. - Сколько убитых! А что будет дальше?
- В каком смысле? - не понял Гром, уже поднявшись и продолжая вместе с ней пробираться к началу.
- Так ведь... Ох, ты же не знаешь!...
Впрочем договорить Стеле не удалось - лис сам все понял. Добравшись до подножия холма он увидел несколько тел, в том числе и маленькое белое - Снега и взрослое рыжее с вздувшейся и почерневшей лапой - Тени. Но вот кого он не ожидал увидеть посередине - это тело Рагона. Ученик уставился, ничего не понимая. Вожак был полон сил, и сражаться умел так, что многие просто завидовали. Он вполне мог одновременно сражаться с двумя-тремя песцами.
- Известно, что случилось? - спросил Гром.
- Да, - кивнула Стела, - я слышала, как Форс рассказывал остальным советникам. Он был вместе с Рагоном. Они уже бежали на соревнования, когда их окружили несколько песцов...
- Но если они убили вожака, то почему оставили в живых советника? - удивился лис.
- Не знаю, - пожала плечами сестра, - он сказал, что кто-то его отшвырнул так, что он потерял сознание, а когда очнулся - Рагон был мертв. Возможно, они подумали, что Форс то же мертв, и убежали.
- Возможно... - задумчиво произнес ученик, думая о том, что произошло с ним.
- Смотри! - быстро сказала Стела, выводя его из раздумий. Гром посмотрел в указанном направлении. неподалеку от них, особняком, сидели советники и что-то обсуждали. Слов слышно не было, но по их лицам можно было догадаться о чем идет речь. Шрам практически не разговаривал. На его лице застыло мученическое выражение, но похоже не раны его беспокоили. Тирен, выделяясь как всегда своим ростом, Фарс и остальные советники живо участвовали в обсуждении. У всех были печальные лица. Шрам что-то сказал и все, как по команде, посмотрели на восток. Небо светлело и скоро должны были появиться первые лучи солнца. Форс вышел вперед и поднялся на холм, чтобы его могли увидеть все. В первых лучах восходящего солнца его рыжая шерсть пылала огнем. Он дождался полной тишины и начал прощальную речь:
- Лисы и лисицы всех семейств! Сегодня мы прощаемся с нашими родными и близкими, друзьями. Они погибли в неравном бою при вероломном нападении песцов. При этих словах раздался возмущенный ропот. Советник поднял лапу, призывая к тишине, и продолжил:
- Однако, это еще не все. Им мало было напасть на лагерь и семейства в наше отсутствие - они выследили Рагона и меня и, когда мы остались одни, напали на нас. Духи свидетели, я старался защитить его! Но не смог. При этих словах он печально опустил голову. Потом он повернулся спиной к слушающим и, смотря на восход, произнес:
- Сегодня погибшие поднимутся к небу с восходом солнца, но навсегда останутся с нами в наших сердцах! При этих словах заранее выбранные охотники стали рыть могилы, а остальные лисы, запрокинув голову к небу и закрыв глаза, молчаливо провожали в последний путь своих падших товарищей.
