Главные герои — мать и сын, Сара (Эллен Бёрстин) и Гарольд Голдфарб (Джаред Лето), подружка Гарольда Мэрион Силвер (Дженнифер Коннелли) и друг Гарольда Тайрон Лав (Марлон Уайанс). Действие в фильме и романе разворачивается на протяжении трёх времен года: летом, осенью и зимой.

Лето (Summer)
Сара — престарелая вдова, живущая в одиночестве в квартире на Брайтон-Бич (Бруклин). Она проводит много времени перед телевизором, особенно ей нравится шоу, посвященное "победам" людей над собой (диета, отказ от мяса, сахара). Сама Сара потребляет много шоколада и другой калорийной пищи. Гарольд иногда появляется у неё дома, чтобы утащить и продать старьевщику телевизор, а на вырученные деньги купить наркотики. Всякий раз Сара выкупает телевизор обратно.

Когда ей звонят с телестудии «Малин и Блок», её жизнь неожиданно приобретает новый смысл. Ей овладевает желание выступить на телешоу как можно более эффектно: она красит волосы, и пытается надеть свое любимое красное платье, но обнаруживает, что стала для него слишком полной. Сара пытается сесть на диету, но испытывает трудности. От подруги она узнаёт о курсе похудания у некоего врача и получает у него рецепт на таблетки, содержащие амфетамины. Гарольд, как-то раз навестив мать, замечает, что её таблетки оказывают сильное возбуждающее действие, и просит прекратить принимать их. В ответ Сара рассказывает Гарольду, как она была одинока все многие годы после смерти мужа. Она объясняет, что сброшенный вес и возможность попасть на телевидение делают её более значимой в глазах подруг, а эта возможность быть показанной по телевизору придаёт её жизни новый смысл. Потрясенный Гарольд, испытывая стыд, обещает навещать её чаще и познакомить её с Мэрион. По дороге домой Гарольд рыдает, но успокаивается после принятия дозы.

Джаред Лето и Дженнифер Коннелли, кадр из фильмаТем временем Гарольд и Тайрон начинают зарабатывать деньги как наркоторговцы. Они покупают чистую дозу, разводят её вдвое и перепродают по прежней цене. Друзьям сопутствует успех, у них появляются лёгкие деньги. Гарольд и Мэрион начинают строить планы на будущее, они хотят открыть модный магазин, потому что у Мэрион неплохо получаются выкройки и эскизы для платьев. Тайрон видит в новом успехе возможность жить в спокойствии и счастье, убежав от жестокостей уличной жизни.

Осень (Fall)
С приходом осени Сара всё больше зависит от своих таблеток, постоянно увеличивая дозу, и у неё начинаются галлюцинации. Когда она рассказывает об этом доктору, он выписывает ей новый рецепт и просит зайти через неделю. Тем временем галлюцинации становятся всё более сильными и ужасными, и скоро она теряет связь с реальностью.

У друзей также проблемы: в городе начинается война мафии, и наркотики исчезают. Тайрона арестовывают, Броди, его друг и основной поставщик наркотиков, убит. Гарольд и Мэрион тратят деньги, которые они копили до этого, чтобы внести залог за Тайрона и выпустить его из тюрьмы. В течение следующих нескольких месяцев становится всё сложнее добывать дозу, так как невозможно доставать героин из обычных источников. Им остаётся только покупать каждый день дозу, едва хватающую при их постоянно растущей зависимости. Деньги быстро кончаются, на первый план выходит желание новой дозы. Мэрион занимается сексом с противным ей человеком, чтобы добыть денег на наркотики, но Гарольд уже не замечает этого. Гарольд и Мэрион начинают ссориться и обвинять друг друга, их отношения постепенно разрушаются.

Наркотики продаются одним из немногих дилеров, у которых ещё остался высококачественный героин, только под Рождество как подарок. На встрече на складе продуктового магазина Гарольд и Тайрон пытаются отстоять в очереди и купить наркотик, но из-за агрессивного поведения толпы сделка прерывается. Мэрион тем временем ждёт дома, уничтожая в приступе ломки свои бывшие чертежи и домашние вещи. Гарольд вернулся без дозы и ссорится с Мэрион. В раздражении он оставляет ей телефон человека, которому нужны секс-партнеры.

Сара принимает самую большую за всё это время дозу таблеток, и у неё начинаются ужасные галлюцинации. Во время галлюцинаций студия её любимого телешоу перемещается в её квартиру, а зрители и ведущий смеются над ней и её образом жизни. Холодильник набрасывается на нее. Сара в ужасе от этих видений убегает из квартиры и направляется на студию, чтобы узнать, когда же её пригласят на передачу.

Зима (Winter)
Подавленные последней неудачей Гарольд и Тайрон пытаются разрушить замкнутый круг, поехав во Флориду, где, по их мнению, героин гораздо более доступен. На привале Гарольд понимает, что рука, в которую он вводил наркотики, сильно воспалилась, но всё равно делает укол в образовавшуюся рану. Но потом Гарольду становится совсем плохо, а заражение распространяется всё больше. Гарольд хочет позвонить Мэрион, но Тайрон настаивает на остановке в больнице. Увидев Гарольда, врач сразу понимает, что он наркоман, и сообщает о Гарольде и Тайроне в полицию. Обоих арестовывают и отправляют в тюрьму.

Тем временем, Мэрион приходит к сутенеру, Малышу Джону, у которого, как ей сказали, есть наркотики, которые он даёт за удовлетворение своих сексуальных пристрастий. После встречи Малыш Джон сообщает Мэрион об устраиваемой им вечеринке, на которой она может получить ещё большую дозу. Сначала Мэрион отказывается, но передумывает, когда заканчивается доза.

Сару после драматического инцидента на телестудии увозят в психиатрическую лечебницу. Там её связывают, вводят лекарства и насильно кормят.

В тюрьме Гарольд использует свой единственный звонок, чтобы связаться с Мэрион. Он говорит ей, что скоро приедет, она - что будет его ждать.

После того как воспаление Гарольда переходит в гангрену из-за отсутствия лечения в больнице и тюрьме, ему ампутируют руку. Сара получает лечение электрошоком, согласие на которое подписывает в полубессознательном состоянии. Тайрон остается в тюрьме, где терпит ломку и подвергается издевательствам со стороны тюремщиков. Мэрион приходит на вечеринку Маленького Джона и, развлекая гостей, занимается унизительным сексом с другой женщиной, чтобы получить дозу героина.

Фильм заканчивается последним взглядом на судьбы четырёх героев. Гарольд приходит в себя в больнице, зовя Мэрион. Медсестра предлагает послать за ней, но он отказывается. Сара, превращенная в изможденную, безжизненную оболочку, находится в клинике для душевнобольных. Тайрон, мучаясь от боли, переживает свою первую ночь в тюрьме и вспоминает свою давно потерянную мать. Мэрион показана в квартире после вечеринки, лежащей на диване, посреди порванных модных эскизов и сжимающей пакет героина. Все герои лежат в одинаковой позе человеческого зародыша.

Последние кадры показывают сон Сары (или безумные образы, порождаемые ее мозгом после длительного употребления амфетамина). Она видит себя нарядной и красивой, на долгожданном шоу. Сара выиграла главный приз: её сын, Гарольд — добившийся успеха молодой человек собирается жениться. Мать и сын обнимаются и говорят, что они любят друг друга, под одобряющие крики толпы и мерцание огней сцены. Счастливая сцена символично перечеркнута крест накрест лучами света.